Nel marzo del 2000 i Capi di Stato e di Governo Ue, riuniti nel Consiglio europeo di Lisbona, hanno fissato per il 2010 un obiettivo strategico: far diventare quella europea “l’economia basata sulla conoscenza più competitiva e dinamica del mondo, in grado di realizzare una crescita economica sostenibile, con nuovi e migliori posti di lavoro e una maggiore coesione sociale” .

La Strategia lanciata a Lisbona - e rinforzata l’anno dopo a Göteborg con l’affiancamento della strategia europea per lo sviluppo sostenibile - rappresenta la risposta dell’Unione europea alle principali sfide del nuovo millennio, quali crisi economica, globalizzazione, invecchiamento della popolazione e sfruttamento delle risorse naturali. Tra i passaggi fondamentali per la sua attuazione, la creazione di un effettivo mercato interno, il miglioramento dei sistemi educativi e formativi, la promozione delle politiche di occupabilità, ricerca e innovazione e l’ammodernamento dei sistemi pubblici e di governance.

Per assicurare il raggiungimento degli obiettivi, la Strategia richiedeva a tutti gli Stati membri l’adozione di riforme strutturali nei diversi settori di intervento: contesto economico, occupazione, innovazione e ricerca, riforme, coesione sociale e sostenibilità ambientale.
 
Il bilancio di metà percorso non è però risultato soddisfacente, con i processi di riforma ancora deboli o incompleti. Il 22 e 23 marzo 2005, durante il Consiglio di Primavera, la Commissione ha pertanto proposto un rilancio della Strategia, basato su un nuovo tipo di partenariato con gli Stati membri e un focus su due aree specifiche: la crescita e l’occupazione.